Un piccolo oggetto ghiacciato, scoperto oltre Plutone e ribattezzato “Ammonite”, potrebbe essere una delle chiavi più importanti per comprendere le origini del nostro Sistema Solare. Questo sednoide, osservato per la prima volta nel 2023 e confermato nel 2024, si muove su un’orbita così insolita da mettere in dubbio l’esistenza stessa del tanto discusso Pianeta Nove.
La scoperta di Ammonite: un oggetto ghiacciato oltre Plutone
Nel marzo 2023, grazie all’occhio potente del telescopio Subaru, gli astronomi hanno individuato un oggetto lontanissimo e poco luminoso situato oltre l’orbita di Plutone. Questo oggetto, oggi noto con la designazione provvisoria 2023 KQ14, è stato subito ribattezzato “Ammonite” per la sua natura di fossile cosmico: un residuo ghiacciato risalente agli albori del Sistema Solare.
Il team dietro alla scoperta fa parte del progetto FOSSIL (Formazione del Sistema Solare Esterno: Un’Eredità Ghiacciata), un’iniziativa internazionale volta a mappare le regioni più esterne e misteriose del nostro sistema planetario. Le osservazioni si sono protratte per mesi, con dati raccolti anche a maggio e agosto 2023.
Nel luglio 2024, ulteriori osservazioni sono state effettuate con il telescopio Canada-Francia-Hawaii, che hanno permesso non solo di confermare l’orbita dell’oggetto, ma anche di scoprire che Ammonite era già stato osservato in passato, in dati d’archivio mai analizzati a fondo. Questo ha permesso agli scienziati di tracciarne la traiettoria con estrema precisione per quasi vent’anni.
Ammonite, un raro sednoide: cosa significa davvero?
Ammonite appartiene a una classe rarissima di oggetti trans-nettuniani noti come “sednoidi”, dal nome del primo oggetto scoperto di questa categoria, Sedna. Attualmente, solo altri tre sednoidi sono conosciuti: Sedna, 2012 VP113 e 541132 Leleākūhonua. Tutti questi oggetti condividono alcune caratteristiche:
- Orbita estremamente ellittica
- Perielio (punto più vicino al Sole) molto distante
- Nessuna interazione gravitazionale significativa con Nettuno
La posizione e il comportamento di questi oggetti non possono essere spiegati solo dall’influenza dei pianeti conosciuti. Proprio per questo motivo, la loro esistenza ha portato molti astronomi a ipotizzare la presenza di un pianeta ancora sconosciuto: il famoso e controverso Pianeta Nove.
Tuttavia, l’orbita unica e non allineata di Ammonite rispetto agli altri sednoidi complica ulteriormente il quadro.
4,5 miliardi di anni di solitudine: l’orbita antichissima di Ammonite
Le simulazioni al computer condotte dal team FOSSIL, utilizzando le infrastrutture dell’Osservatorio Astronomico Nazionale del Giappone, hanno dimostrato che Ammonite segue un’orbita stabile da almeno 4,5 miliardi di anni.
Anche se oggi l’orbita di Ammonite è significativamente diversa da quella degli altri sednoidi, i modelli suggeriscono che circa 4,2 miliardi di anni fa tutti questi oggetti si muovevano su orbite molto simili. Questa scoperta rafforza l’ipotesi che un evento cosmico di proporzioni straordinarie – come l’espulsione di un pianeta o una perturbazione gravitazionale esterna – abbia sconvolto la regione esterna del Sistema Solare in un passato remoto.
Sfida all’ipotesi del Pianeta Nove: Ammonite cambia le regole
La scoperta di Ammonite potrebbe rappresentare un colpo decisivo all’ipotesi del Pianeta Nove. Come ha affermato il dott. Yukun Huang, responsabile delle simulazioni orbitali:
“Il fatto che l’orbita attuale di 2023 KQ14 non sia allineata con quelle delle altre tre sednoidi riduce la probabilità dell’ipotesi del Pianeta Nove. È possibile che un tempo un pianeta esistesse nel Sistema Solare, ma che sia stato successivamente espulso.”
In altre parole, Ammonite potrebbe essere la prova tangibile di un’era in cui forze misteriose – o forse un pianeta oggi scomparso – hanno modellato il nostro vicinato cosmico. Se il Pianeta Nove esiste davvero, la sua orbita dovrebbe essere molto più lontana di quanto si credesse finora, oppure potrebbe non esistere affatto.
Ammonite e i segreti dell’antico Sistema Solare
Il dott. Fumi Yoshida, co-autore dello studio, ha sottolineato l’importanza storica di questa scoperta:
“2023 KQ14 è stato trovato in una regione dove la gravità di Nettuno ha un’influenza minima. La sua orbita allungata e l’estrema distanza dal Sole indicano che qualcosa di straordinario deve essere accaduto nei primissimi giorni del Sistema Solare.”
Ammonite è come una capsula del tempo: un fossile ghiacciato che conserva tracce di eventi ormai perduti, che potrebbero chiarire come il nostro sistema planetario si sia formato e evoluto. Queste scoperte offrono indizi cruciali per rispondere a domande fondamentali:
Esistono pianeti ancora sconosciuti ai confini del Sistema Solare?
Quali forze hanno scolpito le orbite dei sednoidi?
Il Sistema Solare ha mai avuto un’architettura diversa da quella attuale?
Il futuro della ricerca: altri fossili cosmici come Ammonite?
Il telescopio Subaru, grazie al suo ampio campo visivo e alla sensibilità senza pari, si sta dimostrando uno strumento essenziale per sondare i confini ghiacciati del nostro Sistema Solare. Il progetto FOSSIL spera di identificare altri oggetti come Ammonite, per completare il puzzle dell’evoluzione orbitale e dinamica della regione oltre Nettuno.
Come hanno affermato gli scienziati del team:
“Saremo soddisfatti solo quando riusciremo a tracciare una mappa completa della storia nascosta del nostro Sistema Solare.”
Conclusione: Ammonite, un messaggero dal passato
Ammonite non è solo un oggetto ghiacciato alla deriva nello spazio. È una reliquia antica, un testimone silenzioso di eventi cosmici che hanno definito la nostra storia planetaria. Ogni nuova scoperta come questa ci ricorda quanto poco conosciamo dei confini del nostro stesso vicinato cosmico – e quanto ci resta ancora da esplorare.
Segui il viaggio di Ammonite, perché potrebbe essere solo il primo di molti fossili cosmici destinati a rivoluzionare la nostra comprensione dell’universo.
Fonte scientifica: Nature Astronomy
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